canとbe able toの違い【4つのルールで使い分けをマスターしよう】

can = be able toと学校で習った方もいらっしゃるかと思います。しかしcanとbe able toは使える文法条件が違います。また意味が異なることもあります。どちらを使うかは4つのルールで判断します。

can と be able to の違いの文法ポイント

最初に文法ポイントを列挙します。その後、例文を見ながらルールを確認していきます。

これだけでは意味がわからないと思いますので、例文を見ながらルールを確認しましょう。

例文でルールを確認しよう

現在形ではcanを使うのが自然

canとbe able toの意味は同じです。ですから上記の例文は、I am able to come tomorrow.やHe isn't able to come tomorrow.とも言えます。ただし日常会話ではcanのほうが自然です。be able toはかしこまった言い方に聞こえます。

助動詞、完了形、不定詞の後はbe able to

ただし、助動詞、完了形、不定詞の後はcanが使えません。必然的にbe able toを使うことになります。

過去形では状況によって使い分けをする

現在形ではcanを使える場面ではcanを使うのが自然でしたが、過去形ではルールが異なります。状況に応じてcould, was able toを使い分けします。

いつでも「～できた」という一般的状況ではcouldを使います。その場の1回限り「～できた」という特定の状況ではwas able toを使います。

特定の状況のほうが直感的に理解しやすいと思いますので先に特定状況の例文からご紹介します。

上記の例文で意味する「チケットを入手できた」というのは1回切りの特定の状況のことです。このような場合はwas able toを使います。

泳ぐことができたのは特定の状況ではなく、過去の一般的な状況を意味しています。このような場合はcouldを使います。

過去否定形はややこしい

ややこしいのですが、過去否定形になると、特定状況の使い方ではwas't able to、couldn'tのどちらもOKです。否定形の場合、一般的状況なのか特定の状況なのか文脈から明らかにわかることが多いからです。

一方、一般的状況における過去否定形で使えるのはcouldn't だけです。次の例文で確認してみましょう。

when I was young「若かったころ」というのは過去においての一般的状況です。一般的状況ではcouldn'tを使います。

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